Fütoplankton on planeedi Maa üks olulisemaid eluvorme. Nendest teatakse aga suhteliselt vähe. Põhimõtteliselt on need ookeanis elavad taimse elu vormid. Fütoplankton on toit paljudele liikidele, enamasti väikestele kaladele, aga ka mõnele vaalaliigile. Fütoplanktonit on palju erinevaid, kuid fütoplanktoni laias määratlemisel saab kasutada mitut tunnust.
Nõuded elule
Fütoplankton on taimedega sarnane, kuna vajab ellujäämiseks ja kasvamiseks päikesevalgust, vett ja toitaineid. Need sisaldavad ka klorofülli, sama pigmenti, mis muudab taimed roheliseks, ja seetõttu tulevad fütoplanktonid enamasti ka roheliseks. Nagu taimed, kasutab fütoplankton ka oma klorofülli süsivesikute tootmiseks, mida nad omakorda kasutavad kasvamiseks vajalike ehitusplokkidena.
Fütoplankton vajab elamiseks lisaks süsinikdioksiidile ka teisi mineraale. Neid muid mineraale, näiteks rauda, saavad nad siis, kui madalamast sügavusest kõrgem vesi tõuseb veepinnale.
Elupaik
Fütoplanktonid elavad peaaegu kõik ookeani pinna lähedal, kuna just seal on kõige rohkem valgust.
Eluaeg
Fütoplankton kipub elama alles umbes päev või kaks enne, kui nad on söödud või surevad. Külmemates keskkondades "õitsevad" nad tavaliselt kevadel, kui veepinnale satub kõige rohkem valgust.
Liikuvus
Fütoplankton ei saa ujuda ja on seetõttu ookeanihoovuste meelevallas, et neid edasi viia.
Mõju globaalsele temperatuurile
Fütoplanktonil on globaalses kliimas väga oluline roll. Nagu maismaataimed, võtab fütoplankton sisse ka süsinikdioksiidi ja eraldab fotosünteesi käigus hapnikku. Seetõttu on maailma ookeanides sisalduva fütoplanktoni kogus väga oluline, kuna need võivad mõjutada Maa atmosfääris sisalduva süsinikdioksiidi kogust. Süsinikdioksiid on kasvuhoonegaas, mis tähendab, et kui Maa atmosfääris on vähem süsihappegaasi, on üldine globaalne temperatuur madalam. Seetõttu võivad fütoplanktoni tasemed mõjutada Maa üldist temperatuuri.
Muutuste näitajad
Fütoplankton on oluline ka globaalsete vete keemiliste või füüsikaliste või keemiliste muutuste indikaatoritena. Fütoplanktoni populatsioonid on seda tüüpi muutuste suhtes äärmiselt haavatavad ja nende põhjal kasvab või väheneb nende populatsioon kiiresti. Sel põhjusel peavad teadlased kindlasti hoidma kogu maailmas fütoplanktoni populatsioonide kohta väga lähedasi sakke, sest see võib neid hoiatada võimalike probleemide eest.
